唐敏麗午睡醒來，無端有些心慌，卻不知是何原因，起身看了幾頁書，便想去母親房裏看看，還未起身，外頭丫鬟便報說林**來了。

說話間，就見門簾打起，林**一身大紅色梅開五福鑲嵌雪白狐貍毛的鬥篷走了進來，一擡頭見了她，便笑道：“你做什麽還是一副睡不醒的樣兒？”

唐敏麗見她如此神采，不由笑道：“我可不是才睡醒了？誰似姐姐你整日裏有使不完的精神呢。”

林**把鬥篷解開，小丫頭上前接了去，唐敏麗見她裏面穿著同樣大紅梅花的綢子夾襖，裏面是姜黃?色的衫子，底下同色裙子，打扮的又精神又爽利，心中著實讚嘆，忙讓著坐了。

林**隨意把她桌上的書看了一眼，見無非是“四書五經”、“女則女訓”之類，便道：“這些個都是看老了的不新鮮，改天我送你本好看的。”

唐敏麗笑道：“那我先謝過了。這幾日天冷，我不愛出去，連你也少來……實在悶得不成了，偏偏……”

唐敏麗本想說小唐被皇帝封為“賜婚使”不日便要離京之事，忽然轉念一想：“上回林大人來提親，母親說若是定下來的話，好在姑奶奶生日那天也讓她老人家高興高興，不料那日母親竟是一個字也沒提，我又不敢問……”

敏麗自忖此事太過敏感，便不敢如往日一樣隨意打趣了。本以為兩家親事或許告吹，所以近來林**才也很少登門，可今日看她如此的形容舉止，又不像是個婚事被拒的模樣。

唐敏麗便只一笑，不料林**說道：“我倒是想來，只是近來我爹也不知是怎麽想的，竟然弄了個我極討厭的人在家裏，又因為不知從哪裏聽的風聲，怕我出門會有什麽危險，所以也不許我外出……今日還是叫那人陪著才肯放我來呢。”

敏麗好奇問道：“什麽討厭的人？既然是討厭的人又為何要留在家裏？”

林**哼了聲，道：“你還沒聽說？還不就是先前跟你哥哥廝混的那個淩景深？近來他因為玩忽職守被刑部革職，也不知你哥哥怎麽想的，竟把他推薦給我爹了，如今是我爹的護衛呢！你哥哥跟我爹竟還統統地對他讚不絕口，豈不知我一見到他就生氣？”

敏麗又驚又笑，道：“這件事兒哥哥並沒對我提起。我只隱約聽聞他是被革職了……然而哥哥說過，並不是因為他玩忽職守，是他的上司拿他頂罪的……沒想到竟到了你家裏了。”

林**道：“什麽頂罪呢，牛不喝水強按頭？他本來就是管大牢的，為何讓別的不相幹的人來指指點點？他若是能一口氣撐住了便沒了這飛來橫禍了！還是他骨頭軟，被人一嚇唬就怕了，或者本就疏忽大意，總之左右都脫不了幹系。”

敏麗笑道：“你竟當景深哥哥是個仇人似的，然而我哥哥跟林伯伯既然都賞識他，那必然他是個好的。”

林**擺擺手說道：“快別提這個人了，沒得讓我煩心。”

正說到這裏，忽然見丫頭來報說：“夫人那邊派來請，說是應國公府的二小/姐來了，叫請姑娘跟林姑娘過去說話呢。”

林**奇道：“什麽應國公府的二小/姐？我竟不知是誰，做什麽要去說話？”

敏麗道：“你忘了在平靖夫人壽宴上，被我姑奶奶拉著手兒一直坐在她身邊兒的女孩子？還是我哥哥親自把她領進去的？”

林**這才記起來，笑道：“原來是她，那個孩子倒是看著不錯，我素來嫌小孩子鬧騰，她倒一點兒也不，反而安安靜靜地，倒像是我們一派的人。”

敏麗一邊兒起身，一邊兒道：“也不羞，什麽叫‘像我們一派的人’，你還嫌小孩子鬧騰，照我看小孩子還嫌你比他們更能鬧呢……罷了，快點兒隨我去見客。”

兩個人手挽著手，果然往唐夫人房中來，還未進門，就聽裏頭唐夫人笑說：“我近來正想著你，只是不好就叫人去請你過來……你竟像是懂我的心意一樣，可巧就來了。”

林**在外面且不入內，只拿手指戳了戳敏麗的手臂，低聲道：“聽聽，從今以後你可失寵了。”

敏麗知道她打趣兒呢，便輕輕啐了口。丫鬟道：“姑娘跟林姑娘來了。”

兩人相視一笑，一左一右進了門，果然見唐夫人身邊兒坐著個粉妝玉琢的女孩兒，看見她們兩個進來，竟站起身來，行禮道：“敏麗姐姐好，林姐姐好。”

兩個人見她如此知禮，都心生歡喜，敏麗便扶住她道：“怪不得都這麽愛你，這麽乖巧懂事的，哪裏尋去？”

唐夫人已經急得說：“快不必多禮了，來這兒就跟自己家裏是一樣的，好孩子快過來。”三人這才又回了座位。

敏麗打量著應懷真，越看越覺得喜歡，忽然想起一件事兒，便掩口一笑。

林**在她旁邊，正好兒看見，便問道：“你偷偷地在笑什麽呢？”

敏麗只是不語，林**道：“你再不說，我便要胳肢你了。”

敏麗最是怕癢，又知道林**是個說出做到的人，她才不管是不是當著母親跟別人呢，便只好說道：“我方才想到件有趣的事兒，是以才笑了。”

唐夫人聞言也問，應懷真也看著，敏麗卻看向應懷真，笑著問道：“我只是忽然想到了……你叫我哥哥是‘叔叔’，怎麽反叫我‘姐姐’呢？”

應懷真一怔，原來她見敏麗年紀並不大，加上兩家並沒有其他親戚關系，便只能忖度著這麽叫了，而林**雖比敏麗大兩歲，卻也是個待字閨中的女孩兒，因此就通通地叫“姐姐”罷了，並沒有就想到還有小唐這一宗事兒。

應懷真臉上微紅，一時不知如何回答。林**卻笑道：“你瞧你不過這一點兒年紀，難道要人家叫你嬸嬸不成？”

敏麗也紅了臉，便啐了一口道：“只是口沒遮攔地胡說。”

唐夫人也笑道：“咱們不用論這些虛套，愛怎麽叫就怎麽叫都好。”

不料應懷真坐在唐夫人身邊兒，心中暗暗有些著急，原來她跟著應蘭風來唐府，其實是為了見唐毅的，不料才進門，裏頭一報，唐夫人聽見她來了，便立即叫人把她領了進去，竟連小唐的面兒也不曾見著。

忽然聽林**又說：“說起毅哥哥來，我倒也想起一件好笑的事兒，可還記得上次他跟我爹從外面回來？”

敏麗看著她問道：“就是那天你在我這兒坐等了半天，不妨哥哥是去跟景深哥哥吃酒的那次？”

林**笑道：“可不正是麽？那日我去他書房裏尋書，書沒找到，反找到一個小錦囊來，他見我拿，急得什麽似的，嚇了我一跳，還以為他藏了什麽了不得的東西……”

這件事唐夫人跟唐敏麗都不知情，忙追問究竟是什麽東西，應懷真也定定地等著。

林**笑著比劃說道：“終於給打開來看，原來是孩子戴的兩個銀手鐲子！看來倒也精致……我問起來，他才承認，說是在泰州的時候買了送給懷真的，不料懷真看不上，竟沒要他的，我瞧他那個樣兒，笑的不成，想他素來雖然心細，但對女孩兒上面卻從來粗心大意，別說你們族內的那些子侄們，就算是我跟敏麗，又何嘗從他手裏得過什麽禮物的？沒想到頭一次心細體貼了，卻又給人嫌棄了！故而我笑了他一頓呢。”

唐夫人也笑道：“我倒是頭一次聽說，可見懷真可人疼，連毅兒這個素來粗心的也惦記著呢，可毅兒又哪裏知道小女孩子喜歡什麽？必然買的不好看，懷真才不喜歡。”

說完又拉住應懷真的手，囑咐道：“以後你若想要什麽，只管開口對他說就是了，他必然會給你買好的。不然由著他的心性買，不知道買些什麽稀奇古怪的東西呢？不怪你不愛。”

應懷真不由紅了臉，她哪裏知道小唐買了銀鐲子送她？這也是才知道，可這件事自然不好解釋，加上她心裏只想該找個什麽借口去見小唐才好，於是便趁機說道：“伯母，唐叔叔現在在家嗎？我還想當面兒向他道謝呢。”

唐夫人道：“自然在家，大概正跟你父親說話呢？你想見他？我讓人叫他過來就是了。”

應懷真還沒開口，敏麗咳嗽了聲，便說：“哥哥近來因為事忙，連我都少見到他了，今兒應大人又來了，必然有好一會子話說，何況把哥哥叫來，未免冷落了應大人，倒不如讓懷真過去說話便宜。”

唐夫人點了點頭，道：“那也罷了。”

當下就叫丫鬟過來，給應懷真穿了披風叫領著過去，又叫丫鬟好生看著她，留神地滑風大，又格外地囑咐她說完話後就回來。

應懷真如釋重負，雖然覺著敏麗後面攔下唐夫人、不叫小唐過來有些古怪，但卻並未多想，隨著丫鬟出門往前面書房走去，邊走邊問：“姐姐，原來林姑娘是林禦史大人的女兒嗎？”

丫鬟道：“正是的呢，從小兒跟我們家少爺和姑娘是一塊兒玩的。”

應懷真想了想，道：“怪不得我聽著跟唐叔叔和敏麗姐姐是極好的。”

丫鬟抿嘴笑說：“可不是好著呢？前陣子差點兒還訂了親呢。”

應懷真仰頭問道：“誰跟誰訂了親呢？”

丫鬟才要說，忽然聽前方有人道：“小懷真！”

應懷真擡頭一看，卻見前方有三個人，迤邐而來，除了自家父親外，右手一個自然是小唐，著一身朱紅色的袍服，笑容裏一團光明，在蕭瑟冬日裏看來格外打眼，他旁邊站著的那人仍是一身的黑衣，臉兒雪白，如一片雪似的，看著有幾分眼熟。

應懷真並沒仔細留意，只顧看著小唐去了，卻見那邊小唐已經先走一步，撇開應蘭風跟那黑衣人，徑直來到她身邊兒，笑道：“我聽你爹說你也來了，不料給母親帶了去，還以為見不著了。”

應懷真對上他的眼睛，特意歪了歪頭，從他身側往後看去，見應蘭風跟淩景深還在遠處，她便道：“唐叔叔，上回你說你也要離開，你是要去番邦嗎？”

小唐聞言，面上的笑收了幾分。應懷真等不及他回答，又問：“真的要去對麽？那裏……是不是極兇險的？”

小唐見她眼巴巴地看著自己，心中恍然了悟，明白她是擔心呢，便覆一笑，在她的小臉上摸了摸，道：“懷真不用擔心，唐叔叔不會有事的。”

應懷真目不轉睛地看著他，雖然明知道他並不是個好惹的，但是忽然間想起從泰州相識的種種……在街頭上她捉住救命稻草似的抱住他，在縣衙裏他目睹她失聲痛哭將她小心安撫，以及後來回了京……她因為見了淩絕吐了，他以為她身子不好的擔心焦急，以及後來他悄無聲息地出手相助李興李霍。

北風有些涼，掀起她粉白色的鬥篷一角，微微抖動，應懷真覺著眼睛裏有些微微地難受。

小唐見她眼圈發紅，鼻頭也是紅紅的，又見風大，便把她的鬥篷拉起來將她裹住，正要說話，應懷真結結巴巴地說道：“唐叔叔，我、我也一直記得我們的約定呢……我、我等你回來……”

此刻應蘭風跟淩景深正走到跟前兒，應懷真有些艱難地說到這裏，忽然覺得情形古怪：自己這話明明是想讓他保重自己好生回轉的意思，可聽起來似乎……她不免有些害臊，就不肯說了，正好見應蘭風來了，便急著要跑到他身邊兒去。

不料腳下才一動，就給小唐拉住小心攏著身子，笑道：“話還沒說完，怎麽又跑？忘了上回受的傷了？”

應懷真撅起嘴來，疑心他不明白自己方才所說的那句話的意思，應蘭風上前握住她的手接了過去，道：“聽見你唐叔叔說的話了？快些答應。”

應懷真只是不高興，就盯著小唐，小唐對上她的眼神，終於才說：“你應承我以後不許亂跑，我也應承你會好端端回來，可好？”

應懷真睜大眼睛看著他，才知道他果然明白她的意思，便笑著點點頭，伸出手指道：“那我們拉鉤。”

小唐哈哈一笑，果然伸出手來，同她勾了手指。

應蘭風因還有事，便叫應懷真去跟唐夫人告了別，就領著她出府而去，小唐同淩景深兩人送出門外，見他們上車離開，小唐微微地嘆了口氣，正要轉身回府，忽然看見淩景深站在身旁，一臉若有所思。

小唐見他又露出這幅表情，便笑問：“你又是怎麽了？”

不妨淩景深問道：“這個，就是上回你盛讚不絕口的那孩子了？”

小唐道：“你說小懷真？可不就是她……你覺著我說的可對？是不是個很奇異的孩子？”

淩景深緩緩點頭，竟嘆說“果然果然，可惜可惜。”

小唐忍俊不禁，道：“你又發病了……沒頭沒腦，什麽果然又什麽可惜的？”

淩景深道：“果然是個極伶俐聰明的好孩子，又可惜年紀太小了……”

小唐皺起眉來，笑問道：“這又跟年紀有什麽幹系？我竟不懂？”

淩景深笑著看他，道：“自然是可惜的，——若這孩子年紀再大些，十足跟你是一對兒。”

小唐一怔，繼而笑道：“以為你跟了恩師，能學的老成持重些，沒想到竟仍是這麽沒正經。”

淩景深嘿嘿笑道：“兒女大事是再正經不過的了……說到這裏，我倒是真有一件事要問你：前些日子我分明聽說林大人有意把林姑娘許配給你，怎麽後來竟悄悄地沒有下文了呢？”

小唐聞言，才又籲了口氣，道：“罷了，進去再說。”

兩人進了府，便又回書房去，誰知才走到半路，迎面就見林**和敏麗兩個聯袂而來，兩個都穿著大紅色的毛鬥篷，一般的年少貌美，行動處衣袂飄飄，如一對兒世外仙姝。

遠遠地看見他們，兩人反應不一，林**瞪一眼淩景深，然後卻笑吟吟地看著小唐，而敏麗的目光則一直若隱若現地在淩景深身上，看了會兒便垂了眼皮，臉頰微微泛紅，唇邊一抹淺笑。

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